D4 Física del Riesgo y Seguridad

Tópico

Durante un incendio, una estructura recibe calor por dos vías simultáneas —contacto con los gases calientes que la rodean y radiación directa de las llamas y superficies calientes cercanas—, y esta segunda vía se vuelve cada vez más dominante cuanto más caliente es el foco, porque la radiación crece muy rápido con la temperatura, retomando esta misma dependencia de la radiación con la temperatura que ya estableció el módulo de transferencia de calor.

La temperatura de un elemento estructural expuesto al fuego no salta instantáneamente a la temperatura del incendio, sino que se aproxima a ella de forma progresiva, cada vez más lentamente, a un ritmo que depende de la masa del elemento y de cuánto calor puede absorber por unidad de temperatura —esta misma inercia térmica que ya describió el módulo de transferencia de calor, ahora jugando a favor de la estructura en vez de en contra suya—. El acero estructural, sin embargo, pierde una fracción sustancial de su resistencia a partir de cierta temperatura crítica, alcanzable en incendios no controlados en cuestión de minutos si el acero no está protegido con pinturas intumescentes o revestimientos aislantes que retrasen esa misma aproximación a la temperatura del incendio.

Del lado de las personas, el tiempo necesario para evacuar un edificio depende de la distancia que hay que recorrer hasta una salida y de la velocidad a la que puede moverse la gente, velocidad que cae drásticamente cuando la densidad de ocupación de pasillos y escaleras supera ciertos límites, generando cuellos de botella que alargan la evacuación justo cuando menos tiempo hay disponible. Cada elemento constructivo tiene, además, una resistencia al fuego normalizada —el tiempo que puede mantener su función estructural o de compartimentación bajo un incendio estándar— que se clasifica en escalones normativos y que compite directamente con este mismo tiempo de evacuación.

Por eso este módulo, que abre con dos vías de transmisión de calor durante un incendio, cierra mostrando que la seguridad frente al fuego se juega en una carrera de tiempos: cuánto tarda la estructura en perder resistencia frente a cuánto tarda la gente en evacuar, y ambos tiempos dependen de mecanismos físicos que se pueden diseñar de antemano.

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