D11 Galaxias: Espectroscopía de Campo Integral

Tópico

El protagonista de este modelo es el mayor espectrógrafo de campo integral del mundo, instalado en un telescopio de ocho metros, capaz de capturar decenas de miles de espectros simultáneos a lo largo de todo su campo de visión.

La técnica de campo integral que usa ese espectrógrafo subdivide la luz de cada punto del campo en muchos módulos, y cada uno de esos módulos reformatea esa porción del campo en rendijas que alimentan espectrómetros en paralelo, de modo que cada píxel espacial de la imagen final termina llevando asociado su propio espectro completo.

Que cada píxel lleve su propio espectro completo permite medir, en una sola observación, tanto la cinemática de una galaxia entera —sus velocidades radiales, la dispersión de esas velocidades— como su composición química, a lo largo de toda su extensión.

Lo más notable de este instrumento es que convierte cada punto del cielo en un espectro en vez de limitarse a fotografiarlo, entregando así un cubo de datos tridimensional en vez de una simple imagen; con óptica adaptativa sobre un campo más estrecho, su resolución llega a rivalizar con la de un telescopio espacial, aunque observando siempre desde tierra.

Ese mismo instrumento ha descubierto filamentos tenues de gas que conectan a las galaxias con el medio que las rodea, ha mapeado la materia oscura de varios cúmulos por lente fuerte, y ha detectado supernovas en galaxias lejanas sin haber apuntado directamente hacia ellas. Así, desde el espectrógrafo de campo integral con el que arranca este documento hasta esas supernovas detectadas sin buscarlas con las que termina, pasando por la técnica de campo integral y el cubo de datos tridimensional, la espectroscopía de campo integral hace que un mismo instrumento, mirando un punto del cielo a la vez, termine devolviendo tanto la cinemática y la química de una galaxia como descubrimientos que ni siquiera estaba buscando.

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