M3 Medio Interestelar y Formacion Estelar

Tópico

El protagonista de este modelo es la nube molecular gigante que colapsa para dar origen a una estrella.

La formación estelar ocurre dentro de esas nubes moleculares, regiones frías y densas del medio interestelar, cuando la masa de la nube supera un valor crítico, la masa de Jeans, que decrece cuanto más fría y más densa es la propia nube. Que la masa de Jeans decrezca de ese modo hace que las nubes más frías y más compactas colapsen con mucha mayor facilidad que las nubes tibias y difusas.

El colapso de esa nube comienza siendo isotérmico, porque el gas todavía logra enfriarse con eficiencia emitiendo radiación molecular a medida que se comprime, pero se vuelve adiabático en cuanto la densidad cruza un umbral determinado. Que se cruce ese umbral hace que la temperatura del gas empiece a subir y que, en ese mismo instante, nazca la protoestrella propiamente dicha en el centro de la nube que colapsa.

La luminosidad de acreción, la energía potencial gravitacional del gas que sigue cayendo sobre esa protoestrella y que se convierte en radiación, domina su brillo durante toda esta fase: crece con la tasa a la que cae ese gas y decrece cuanto mayor es el propio radio de la protoestrella.

La función inicial de masa de Salpeter describe, por su parte, cómo se reparten las masas de las estrellas recién nacidas dentro de esa misma nube: las estrellas livianas son, con mucho, las más numerosas, pero las pocas estrellas masivas que nacen son las que dominan tanto la luminosidad total del grupo como el enriquecimiento químico que esa nube termina aportando después a la galaxia entera.

La formación estelar produce, sin embargo, su propia retroalimentación: los chorros bipolares, los vientos y los fotones ionizantes que emiten las estrellas recién nacidas actúan como un freno sobre la propia nube que las originó, limitando la eficiencia de todo el proceso a apenas alrededor de un uno por ciento de la masa original de esa nube. Así, desde la nube molecular gigante con la que arranca este documento hasta esa retroalimentación que la frena a sí misma con la que termina, pasando por la masa de Jeans, la protoestrella y la luminosidad de acreción, la formación estelar hace que una misma nube termine limitando, con los productos de las pocas estrellas que consigue formar, su propia capacidad de seguir formando más.

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