A2 Colapso Gravitacional

Tópico

El protagonista de este modelo es el núcleo de hierro de una estrella masiva en el instante final de su vida.

En las estrellas de entre unas ocho y unas veinticinco masas solares, la fusión nuclear va construyendo, capa a capa, un núcleo de hierro que ya no puede liberar más energía fusionando; en cuanto la masa de ese núcleo supera lo que la presión degenerada puede sostener, ese mismo núcleo colapsa en una fracción de segundo, y el rebote de ese colapso genera una onda de choque que expulsa las capas externas de la estrella como una supernova.

El propio núcleo, mientras tanto, queda convertido en una estrella de neutrones si su masa se mantiene por debajo del límite de Oppenheimer y Volkoff, o sigue colapsando hasta convertirse en un agujero negro si esa misma masa llega a superar ese límite.

Casi toda la energía que se libera en ese colapso escapa como neutrinos, y solo una fracción pequeña de esa energía se convierte en la luz visible que efectivamente se observa como la explosión de la supernova.

Este canal de colapso gravitacional —y no el canal termonuclear ya descrito como un modelo aparte— es el que produce, mediante la captura rápida de neutrones, a la mayoría de los elementos más pesados que existen en el universo, y es también el que provee a los objetos compactos que después protagonizan las fusiones ya descritas en otro modelo. Así, desde el núcleo de hierro con el que arranca este documento hasta esos objetos compactos con los que termina, pasando por el colapso en una fracción de segundo y por el límite de Oppenheimer y Volkoff que decide entre estrella de neutrones y agujero negro, el colapso gravitacional del núcleo hace que la muerte violenta de una estrella masiva termine sembrando, a la vez, tanto los elementos más pesados del universo como los propios objetos que más adelante volverán a fusionarse entre sí.

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