E8 Medio Interestelar y Nebulosas

Tópico

El medio interestelar contiene gas, predominantemente hidrógeno y helio, junto con polvo, distribuidos ambos en fases muy distintas entre sí dentro de ese mismo medio: nubes moleculares frías, regiones de gas ionizado calientes, y un gas difuso todavía más caliente que las dos fases anteriores.

El polvo que contiene el medio interestelar atenúa y enrojece la luz de los objetos de fondo que se observan a través de él, en lo que se conoce como la extinción interestelar, y esa atenuación crece de forma exponencial con la cantidad de polvo atravesado a lo largo de la línea de visión, de modo que duplicar el espesor de polvo atravesado no duplica la pérdida de luz sino que la multiplica mucho más; el exceso de color que resulta de todo esto cuantifica, precisamente, cuánto se ha enrojecido esa luz en su camino.

Las regiones de gas ionizado son burbujas que se forman alrededor de estrellas jóvenes y calientes dentro del propio medio interestelar, y el tamaño de esas burbujas queda fijado por un equilibrio: la burbuja crece hasta el punto exacto en el que las recombinaciones de iones y electrones que ocurren dentro de ella igualan a la tasa de fotones ionizantes que la estrella produce, y no crece más allá de ese punto, alcanzando así un límite de saturación en su propio volumen ionizado.

Las nubes moleculares del medio interestelar son, por su parte, los lugares donde nacen las nuevas estrellas.

El ciclo completo del gas cierra el lazo sobre sí mismo: una nube molecular da origen a una estrella, esa estrella termina su vida como supernova, y esa supernova enriquece de nuevo al medio interestelar con los elementos que servirán, más adelante, para formar la siguiente generación de nubes moleculares y de estrellas. Así, desde las distintas fases del medio interestelar con las que arranca este documento hasta ese enriquecimiento del propio medio interestelar con el que termina, pasando por la extinción interestelar y por el equilibrio que fija el tamaño de las regiones ionizadas, el medio interestelar hace que la materia de una galaxia nunca deje de reciclarse, pasando una y otra vez de nube a estrella y de estrella otra vez a nube.

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