E6 Sistema Solar

Tópico

El Sistema Solar se formó hace unos cuatro mil seiscientos millones de años a partir del colapso de una nube de gas y de polvo, y sus ocho planetas se dividen, desde entonces, en planetas rocosos, más cercanos al Sol, y en gigantes gaseosos o helados, más alejados de él.

La temperatura de equilibrio de cada uno de esos planetas —la que resulta de balancear la energía solar que ese planeta recibe con la energía que emite de vuelta al espacio— decrece con la distancia de ese planeta al Sol, y aumenta cuanto menos reflectante, cuanto menor albedo tiene, la superficie de ese mismo planeta.

El efecto invernadero puede elevar, sin embargo, la temperatura real de un planeta muy por encima de esa temperatura de equilibrio, tal como ocurre en Venus, cuya temperatura real supera en varios cientos de grados a la que le correspondería por un simple balance radiativo; esa diferencia ilustra cómo la propia atmósfera de un planeta puede atrapar energía muy por encima de lo que ese balance radiativo simple predeciría.

Los cuerpos menores del Sistema Solar, como los asteroides del cinturón principal y los cometas del cinturón de Kuiper y de la nube de Oort, son reliquias que sobrevivieron desde la formación original de todo este sistema.

Explorar ese mismo Sistema Solar depende, en la práctica, del principio que gobierna la propulsión espacial: la variación de velocidad que un cohete puede alcanzar crece con la velocidad a la que ese cohete expulsa sus propios gases, pero solo de forma logarítmica con la razón entre su masa inicial y su masa final, de modo que ganar cada incremento adicional de velocidad exige una fracción de combustible cada vez mayor, con retornos cada vez más pequeños. Así, desde la formación del Sistema Solar con la que arranca este documento hasta esos retornos decrecientes de la propulsión espacial con la que termina, pasando por la temperatura de equilibrio de cada planeta, el efecto invernadero y los cuerpos menores, el Sistema Solar hace que entenderlo por completo exija tanto estudiar los planetas que ya lo componen como resolver el problema de cómo llegar hasta ellos.

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