D14 Radioastronomia

Tópico

La radioastronomía observa longitudes de onda millones de veces más largas que las de la luz visible.

La resolución angular de una antena individual, igual que la de cualquier sistema óptico, mejora con una apertura mayor y con una longitud de onda más corta; pero como las ondas de radio son tan largas, igualar con una sola antena la resolución de un telescopio óptico exigiría construir una antena de un tamaño poco práctico.

La interferometría resuelve esa misma limitación del mismo modo en que ya la resuelve la interferometría óptica, y extender las líneas base de esas antenas hasta escalas continentales permite alcanzar resoluciones angulares tan finas que hicieron posible obtener, por primera vez, una imagen de la sombra de un agujero negro. Combinar, además, decenas de antenas separadas entre sí por varios kilómetros afina todavía más esa resolución y esa sensibilidad a las longitudes de onda milimétricas.

La síntesis de apertura aprovecha la propia rotación de la Tierra para ir cambiando, a lo largo de una misma observación, la geometría relativa que existe entre las antenas del conjunto, y es precisamente ese cambio de geometría el que completa la información necesaria para reconstruir una imagen que un conjunto de antenas fijo no alcanzaría a capturar jamás por sí solo. Así, desde las longitudes de onda extremadamente largas con las que arranca este documento hasta esa síntesis de apertura con la que termina, pasando por la resolución angular limitada de una sola antena y por la interferometría de líneas base continentales, la radioastronomía hace que ondas demasiado largas para resolverse con un solo instrumento terminen revelando, combinadas entre muchos instrumentos a la vez, hasta la sombra misma de un agujero negro.

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