D10 Detección de Exoplanetas: Métodos

Tópico

Existen cuatro métodos complementarios para detectar planetas fuera del Sistema Solar, cada uno de ellos sensible a un efecto físico distinto que ese planeta produce sobre su entorno.

El tránsito fotométrico detecta el oscurecimiento periódico que un planeta produce al pasar frente a su propia estrella; la profundidad de ese oscurecimiento crece con el tamaño del planeta respecto al tamaño de su estrella, de modo que los planetas grandes alrededor de estrellas pequeñas producen tránsitos mucho más fáciles de detectar que los planetas pequeños alrededor de estrellas grandes, mientras que la periodicidad con la que se repite ese oscurecimiento revela, además, la órbita completa del planeta.

La velocidad radial detecta, en cambio, el bamboleo que el propio planeta induce sobre su estrella; la amplitud de ese bamboleo crece con la masa del planeta, pero decrece cuanto mayor es la masa de la estrella y cuanto más lejos orbita el planeta de ella.

La astrometría, ya descrita como un método aparte, puede detectar ese mismo bamboleo inducido por el planeta, pero lo hace observando un desplazamiento de posición en el cielo en vez de observar una velocidad.

La imagen directa suprime el brillo abrumador de la estrella anfitriona para revelar, en su lugar, al propio planeta, y solo resulta viable en el caso de planetas jóvenes, todavía calientes, que orbitan lejos de su estrella.

La zona habitable de un sistema es el anillo orbital, fijado por la propia luminosidad de la estrella, dentro del cual la temperatura de equilibrio de un planeta permitiría que el agua existiera en estado líquido sobre la superficie de ese mismo planeta. Así, desde los cuatro métodos complementarios con los que arranca este documento hasta esa zona habitable con la que termina, pasando por el tránsito fotométrico, la velocidad radial y la imagen directa, el planeta fuera del Sistema Solar hace que su propia presencia, aunque invisible casi siempre a simple vista, quede delatada de cuatro maneras distintas ante quien sepa dónde buscarla.

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