D9 Interferometría Óptica

Tópico

La interferometría óptica combina la luz que captan dos o más telescopios separados entre sí, y esa combinación hace que el conjunto alcance una resolución angular equivalente a la de un único telescopio del tamaño de la propia separación entre esos telescopios —la línea base—, una resolución muy por encima de lo que cualquiera de esos telescopios podría lograr por sí solo si observara en solitario. Esa resolución mejora, además, cuanto más larga es la línea base que se logra combinar entre los telescopios participantes.

El contraste de las franjas de interferencia que resultan de esa combinación de luz está ligado matemáticamente a cómo se distribuye el brillo sobre la superficie de la fuente observada, de modo que ese mismo contraste hace posible, en principio, reconstruir la distribución de brillo que le dio origen. Combinar muchas líneas base distintas, en muchas orientaciones distintas alrededor de la fuente observada, es lo que permite reconstruir, a partir de esas franjas, una imagen completa del objeto que se está observando.

Esa capacidad de reconstruir una imagen a partir de las líneas base combinadas es la que sostiene las principales aplicaciones de la interferometría óptica: medir el diámetro de estrellas individuales, resolver sistemas binarios cuyas dos componentes están demasiado cerca entre sí como para separarlas con un solo telescopio, estudiar en detalle la superficie de estrellas individuales, y detectar los cinturones de polvo que puede haber alrededor de ellas.

Así, desde la combinación de luz con la que arranca este documento hasta esas aplicaciones concretas con las que termina, pasando por la resolución angular ligada a la línea base y por el contraste de las franjas ligado a la distribución de brillo de la fuente, la interferometría óptica hace que un conjunto de telescopios separados logre ver, en conjunto, mucho más de lo que cualquiera de esos telescopios podría ver jamás por su cuenta.

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