D8 Polarimetría Astronómica

Tópico

La polarización de la luz revela información que la fotometría y la espectroscopía, por sí solas, no pueden mostrar.

El polvo interestelar, cuando queda alineado por un campo magnético de gran escala, polariza la luz de las estrellas de fondo que atraviesan ese mismo polvo, y esa polarización revela, de ese modo, la orientación del propio campo magnético galáctico que produjo la alineación.

La emisión sincrotrón que producen los chorros de los núcleos galácticos activos y los púlsares es, a su vez, intrínsecamente polarizada, igual que lo son ciertos patrones del fondo cósmico de microondas que, de detectarse con claridad, delatarían la presencia de ondas gravitacionales primordiales.

El grado y el ángulo de polarización de la luz recibida se obtienen a partir del conjunto completo de parámetros que describen el estado de polarización de esa luz.

La rotación de Faraday —el giro que sufre el plano de polarización de una onda de radio al atravesar un plasma magnetizado— crece tanto con la densidad de electrones como con la intensidad del campo magnético a lo largo de la línea de visión, y crece también con el cuadrado de la longitud de onda observada, de modo que medir esa rotación a varias longitudes de onda distintas permite reconstruir el campo magnético que la produjo. Así, desde la información adicional que revela la polarización con la que arranca este documento hasta esa reconstrucción del campo magnético con la que termina, pasando por el polvo interestelar alineado y por la emisión sincrotrón intrínsecamente polarizada, la polarización de la luz hace visible una dimensión entera de la información astronómica que la fotometría y la espectroscopía, por su cuenta, dejan completamente invisible.

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