D7 Astrometría

Tópico

La astrometría mide las posiciones angulares de los objetos celestes con la mayor precisión posible.

El paralaje —el pequeño vaivén angular aparente que muestra una estrella cercana respecto al fondo de estrellas lejanas, producido por el propio movimiento orbital de la Tierra— se hace más pequeño cuanto mayor es la distancia real que separa a esa estrella del observador, de modo que medir ese ángulo diminuto equivale, en esencia, a medir la distancia misma.

El movimiento propio —el desplazamiento angular propio de un objeto a lo largo del tiempo, independiente del paralaje que ya se describió— se combina, a su vez, con la velocidad a lo largo de la línea de visión que entrega la espectroscopía y con la distancia que entrega el propio paralaje, y esa combinación da como resultado la velocidad espacial completa de ese objeto en las tres dimensiones del espacio.

Cuando la precisión astrométrica es suficientemente alta y las observaciones se repiten durante el tiempo necesario, puede detectarse además una oscilación periódica pequeñísima, superpuesta al movimiento propio de una estrella, causada por el tirón gravitacional de un planeta que orbita a esa estrella sin ser visto directamente. Así, desde las posiciones angulares con las que arranca este documento hasta esa oscilación causada por un planeta invisible con la que termina, pasando por el paralaje ligado a la distancia y por el movimiento propio combinado con la espectroscopía, la astrometría hace que la simple posición de una estrella en el cielo termine revelando, con la paciencia suficiente, tanto su distancia como su velocidad y hasta la presencia de mundos que nunca llegamos a ver directamente.

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