E52 Colonisation et métastases

Topique

Lorsqu'une cellule tumorale circulante parvient à migrer vers un organe distant, elle quitte la circulation sanguine et pénètre dans un microenvironnement totalement nouveau, très différent de celui de la tumeur primitive dont elle est issue. Sa première tâche dans ce nouveau microenvironnement est simplement de survivre : la plupart des conditions d'un organe distant sont initialement défavorables à une cellule tumorale provenant d'ailleurs ; seules les cellules tumorales qui parviennent à survivre dans ce nouvel environnement restent viables dans l'organe distant.

Les cellules tumorales qui survivent dans l'organe distant ne se multiplient pas nécessairement immédiatement : elles entrent souvent en dormance, demeurant un foyer microscopique de cellules tumorales – une micrométastase – sans croissance ni disparition, dans un équilibre statique entre division et mort cellulaire. Cette dormance de la micrométastase peut durer des années.

La dormance des micrométastases est l'un des phénomènes les plus importants, et pourtant les moins bien compris, de toute l'oncologie. Elle explique pourquoi une patiente atteinte d'un cancer du sein, apparemment guérie après le traitement de la tumeur primitive, peut subir une rechute dix, voire vingt ans plus tard : pendant tout ce temps, une micrométastase dormante est restée en équilibre statique dans un organe distant, sans croître ni se manifester cliniquement, jusqu'à ce que cet équilibre soit rompu.

Cet équilibre statique de la micrométastase dormante peut être perturbé, et lorsqu'il l'est en faveur de la croissance, la micrométastase cesse d'être un foyer statique et entre en phase de colonisation active ; autrement dit, elle commence à croître régulièrement jusqu'à devenir une métastase cliniquement détectable. Pour que cette colonisation active ait lieu, la micrométastase doit transformer son microenvironnement, initialement hostile ou neutre, en une niche qui favorise activement sa croissance : la micrométastase modifie son propre environnement jusqu'à ce qu'il devienne un milieu permissif à sa croissance continue.

Comprendre ce qui maintient une micrométastase dans cet équilibre statique de dormance, et ce qui finit par rompre cet équilibre et déclencher une colonisation active, est essentiel pour expliquer cliniquement pourquoi certains patients rechutent de nombreuses années après un traitement apparemment réussi, et pourquoi d'autres, présentant des micrométastases tout aussi présentes, ne développent jamais de métastase cliniquement détectable.

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