E14 Sistema de control neuromuscular

Tópico

Este módulo es el controlador de todo el sistema de vuelo: el conjunto de sensores, procesadores y actuadores neurológicos que convierte la información sensorial que el ave recibe —su posición, su velocidad, su orientación, los estímulos visuales que percibe— en señales musculares que ajustan, en tiempo real, la geometría del ala, la fuerza del batido y la trayectoria de vuelo.

Este controlador del sistema de vuelo es, precisamente, el módulo que cierra el lazo entre observar el estado del sistema de vuelo en un instante dado y ejecutar la acción correctiva que ajusta ese mismo estado en el instante siguiente: observa, corrige, y vuelve a observar el resultado de su propia corrección, una y otra vez mientras dura el vuelo.

La velocidad de este controlador del sistema de vuelo es lo que hace posible el vuelo de las aves más maniobrables: el sistema nervioso del azor, por ejemplo, procesa la información visual que recibe mientras persigue a una presa y ejecuta las correcciones musculares correspondientes con una latencia de entre diez y treinta milisegundos.

Esta latencia de reacción del sistema nervioso del azor es comparable a la de los mejores sistemas de control fly-by-wire de los aviones de combate más modernos, con la diferencia de que el sistema nervioso del azor está implementado en un tejido nervioso cuya masa total no llega a los dos gramos, muy por debajo de cualquier sistema de control electrónico equivalente.

La diferencia clave entre este sistema nervioso y un sistema de control fly-by-wire, sin embargo, no está en la velocidad sino en la capacidad de aprender: el sistema nervioso del ave puede aprender y adaptar su propio modelo del entorno a medida que vuela, algo que los sistemas de control electrónico recién han comenzado a replicar mediante redes neuronales artificiales.

Esta combinación de velocidad de reacción, bajo peso y capacidad de aprendizaje es la que convierte a este controlador del sistema de vuelo en la pieza que hace posible todo el repertorio de maniobras que un ave sana puede ejecutar; y es, por la misma razón, la pieza cuya degradación —por un pesticida, un metal pesado, un patógeno o una toxina— basta para introducir la latencia de respuesta mayor, la ganancia correctora menor y las oscilaciones que convierten a un ave con el mismo cuerpo sano en un ave que ya no puede volar con la misma precisión.

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