A8 Perturbación Neuromuscular

Tópico

El sistema nervioso del ave funciona, en pleno vuelo, como un controlador de lazo cerrado: mide en tiempo real cómo se comporta el ave en el aire, ajusta continuamente la geometría del ala, la fuerza muscular y la cinemática del batido para corregir la desviación que acaba de medir, y vuelve a medir de inmediato el resultado de ese mismo ajuste, cerrando el lazo de control una y otra vez mientras dura el vuelo. Distintos agentes pueden alterar la neurotransmisión con la que este controlador de lazo cerrado opera: los pesticidas organofosforados, que inhiben la acetilcolinesterasa; los metales pesados como el plomo o el mercurio; los patógenos que afectan al sistema nervioso central; o las toxinas naturales que el ave ingiere con su dieta. Cualquiera de estos agentes puede degradar el sistema nervioso del ave sin necesidad de dañar directamente ni los huesos ni los músculos que ese sistema nervioso controla.

A diferencia de una lesión localizada en un músculo o en un hueso, la degradación del sistema nervioso no produce un efecto único en un solo punto del ave: como este controlador de lazo cerrado ajusta a la vez la geometría del ala, la fuerza muscular y la cinemática del batido, su degradación se propaga a los tres actuadores al mismo tiempo, y cada uno de ellos deja de recibir del sistema nervioso el ajuste preciso que recibiría en un ave sana.

La primera consecuencia física de esta degradación es un aumento en la latencia de respuesta del sistema nervioso: el tiempo que transcurre entre que una perturbación golpea al ave en vuelo —una ráfaga, un cambio brusco de dirección de la presa que persigue— y el momento en que el sistema nervioso logra traducir esa perturbación en un ajuste de la geometría del ala, la fuerza muscular o la cinemática del batido, se alarga. Cuanto más degradado está el sistema nervioso, mayor es esa latencia de respuesta, y más tiempo pasa el ave expuesta a una perturbación antes de empezar a corregirla.

La segunda consecuencia es una menor ganancia correctora: incluso cuando el sistema nervioso degradado sí logra reaccionar a una perturbación, la magnitud del ajuste que aplica sobre la geometría del ala, la fuerza muscular o la cinemática del batido es menor que la que aplicaría un sistema nervioso sano frente a la misma perturbación. Cuanto menor es esta ganancia correctora, menos corrige cada ajuste del ave la desviación original, y más perturbaciones pequeñas terminan acumulándose en desviaciones mayores porque el sistema nervioso ya no las neutraliza por completo.

La combinación de una latencia de respuesta mayor con una ganancia correctora menor puede volver subamortiguado al sistema de estabilidad del ave: en vez de corregir una desviación de forma suave y progresiva, el sistema nervioso degradado sobrecorrige tarde, deja pasar la desviación, vuelve a sobrecorregir en sentido contrario, y así sucesivamente, generando oscilaciones sostenidas en el ángulo de ataque en lugar de un vuelo estable.

Estas mismas dos fallas —la latencia de respuesta mayor y la ganancia correctora menor— también aumentan el error en las maniobras de interceptación, los ajustes rápidos y precisos de trayectoria que un ave necesita para atrapar una presa en pleno vuelo o para esquivar un obstáculo: cuanto más tarda el sistema nervioso en reaccionar y menos corrige cada ajuste que aplica, mayor es la distancia entre la trayectoria que el ave necesitaba seguir y la que efectivamente logra seguir.

Además de estos efectos que aparecen incluso cuando el daño neural es simétrico entre ambos lados del cuerpo, cuando ese daño neural es asimétrico —más marcado de un lado que del otro— el sistema nervioso ajusta de forma desigual la geometría del ala, la fuerza muscular o la cinemática del batido entre el lado izquierdo y el derecho, y esa desigualdad produce un desequilibrio de vuelo comparable al que produce una fractura ósea asimétrica, aunque aquí el origen del desequilibrio es nervioso y no estructural: no es que un ala genere menos sustentación porque esté dañada, sino que el sistema nervioso ya no logra coordinar ambos lados del cuerpo por igual.

Estas cinco consecuencias —la latencia de respuesta mayor, la ganancia correctora menor, la subamortiguación con oscilaciones en el ángulo de ataque, el error mayor en maniobras de interceptación y el desequilibrio de vuelo por asimetría neural— son la huella física con la que se manifiesta, en el aire, un sistema nervioso degradado por un pesticida organofosforado, un metal pesado, un patógeno neurológico o una toxina de la dieta, sin que haga falta ningún daño físico en el hueso, el músculo o el plumaje del ave. Evaluarlas en conjunto permite reconocer, a partir del comportamiento de vuelo de un ave, si el origen de su descoordinación está en el propio sistema de control neuromuscular y no en los actuadores que ese sistema mueve.

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