M9 Modos Sociales y Reproductivos

Tópico

Los combates ritualizados entre machos —forcejeos, empujones— les permiten a los mamíferos establecer jerarquías sociales sin que esos combates terminen en lesiones letales para ninguno de los contendientes.

La mecánica de estos combates ritualizados se modela como la colisión entre dos masas unidas elásticamente entre sí, cada una representando a uno de los contendientes: en los combates con cuernos, la fuerza de contacto en el momento del choque puede llegar a superar varias veces el peso corporal de cada animal, aunque la naturaleza elástica de ese choque —cuernos y cornamentas que se traban, ceden y se separan en vez de perforar— es precisamente lo que evita que la energía del impacto se traduzca en una lesión letal.

Junto con el combate directo, los despliegues de cortejo son otra forma de que un individuo demuestre su calidad sin necesidad de pelear: son señales honestas precisamente porque su costo energético es tan alto que solo los individuos de mayor calidad pueden sostenerlo, de modo que un individuo de baja calidad no puede fingir ese despliegue sin agotarse antes de completarlo.

Más allá del cortejo entre pareja, los mamíferos también sincronizan procesos fisiológicos a nivel de grupo entero —los ciclos reproductivos entre hembras del mismo grupo, los ritmos cardíacos entre parejas—, un fenómeno que se modela como un conjunto de osciladores acoplados entre sí: un parámetro que va de cero a uno mide qué tan sincronizado está el grupo en cada momento, donde un valor de uno significa sincronización perfecta y un valor de cero significa que no existe ninguna sincronización colectiva. Esta sincronización no aparece de forma gradual, sino que surge de golpe una vez que la fuerza de acoplamiento entre los individuos supera un valor crítico que depende de qué tan dispersos están, entre los distintos individuos, sus ritmos naturales individuales.

Una vez completada la reproducción que esta sincronización fisiológica ayuda a coordinar, el cuidado parental físico —transportar a las crías, mantenerlas calientes en conjunto— impone a los progenitores costos energéticos que se pueden cuantificar.

El costo energético de transportar a una cría aumenta con la razón entre la masa de la cría y la masa del progenitor que la transporta: cuanto más pesada es la cría en relación con quien la lleva, mayor es el costo energético de cargarla durante el transporte.

Mantener calientes a las crías en conjunto se logra, en varios roedores, formando una pila de cuerpos apretados entre sí: al apretarse unos contra otros, cada individuo dentro de la pila reduce el área de su superficie corporal que queda expuesta directamente al ambiente, y esa reducción del área expuesta minimiza el flujo de calor que se pierde hacia el entorno.

Cuánto invierte finalmente cada progenitor en este cuidado parental físico con el que se cerró esta descripción no es una cantidad fija, sino que resulta de un modelo de inversión parental óptima: la cuantía del cuidado que aporta cada progenitor se predice a partir de la diferencia entre cuánto invierte relativamente cada uno de los dos, y esa cuantía se estabiliza en un punto de equilibrio en el que ninguno de los dos progenitores gana nada cambiando unilateralmente su propio nivel de inversión mientras el otro mantiene el suyo.

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