E8 Humidité

Topique

Le régime d'humidité de l'air entourant la feuille peut être résumé par le déficit de pression de vapeur, soit la différence entre la quantité de vapeur d'eau que l'air pourrait contenir à saturation et la quantité qu'il contient réellement. Plus cette différence est importante, plus le déficit de pression de vapeur est grand. Ce déficit correspond à la demande évaporative de l'air qui provoque la libération d'eau de la feuille vers l'atmosphère.

Le déficit de pression de vapeur agit comme le moteur thermodynamique de la transpiration : plus il est important, plus l'air aspire la vapeur d'eau hors de la feuille par les stomates, et plus la transpiration est rapide, même si l'ouverture stomatique de la feuille reste inchangée.

Parmi toutes les variables environnementales, le déficit de pression de vapeur est celle qui est le plus directement liée au stress hydrique des plantes, notamment en conditions de fort rayonnement. Lorsque le rayonnement intense réchauffe l'air et réduit simultanément son humidité relative, le déficit de pression de vapeur s'accroît encore. Cette combinaison d'un déficit de pression de vapeur élevé et d'un rayonnement intense est ce qui expose le plus facilement la plante à un stress hydrique.

L'humidité de l'air n'élimine pas seulement l'eau des feuilles pendant la journée par transpiration, mais aussi la nuit, lorsque la température de l'air baisse suffisamment : la vapeur d'eau se condense à la surface des feuilles, formant de la rosée. Cette condensation nocturne constitue une source d'eau supplémentaire pour la plante, particulièrement importante dans les écosystèmes arides où les précipitations seules ne suffisent pas à compenser le déficit de pression de vapeur auquel la plante est confrontée pendant la journée.

Outre son rôle dans la régulation de la transpiration et la formation de rosée, l'humidité relative influence les pathogènes foliaires susceptibles d'affecter les feuilles : plus l'humidité relative est élevée et plus la surface des feuilles reste humide longtemps, que ce soit par la rosée ou la pluie, plus les conditions sont favorables à la germination et à la colonisation des tissus foliaires par les pathogènes.

En résumé, le régime d'humidité de l'air agit sur la plante de trois manières distinctes : un déficit de pression de vapeur d'eau entraîne la transpiration et, en cas de fort rayonnement, provoque un stress hydrique ; la condensation nocturne, favorisée par une humidité relative élevée la nuit, fournit à la plante une source d'eau supplémentaire, notamment dans les écosystèmes arides ; et cette même humidité relative, lorsqu'elle reste élevée à la surface des feuilles, favorise les agents pathogènes foliaires qui entrent en compétition avec la plante pour les mêmes tissus foliaires que le régime d'humidité de l'air contribue à maintenir hydratés.

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